Głównymi przyczynami OBS są:
- zmiany anatomiczne na poziomie gardła i nosa
- nadwaga, ponieważ tkanka tłuszczowa znajdująca się w obrębie szyi powoduje zwężenie dróg oddechowych, przez co szybciej się zamykają podczas snu.
- wydłużone, opadające podniebienie miękkie i języczek
- krótka szyja
- pierwotnie wąskie drogi oddechowe
- cofnięta żuchwa
- duży język
- przerośnięte migdałki
- skrzywiona przegroda nosowa
- obecność polipów
Drogi oddechowe są drożne dzięki napięciu mięśni gardła. Napięcie mięśni gardła zmniejsza się podczas snu, co spowodowane jest:
- pozycją ciała – na wznak
- alkoholem, lekami (nasenne, uspokajające, przeciwhistaminowe)
- wiekiem
- czynnikami dziedzicznymi – zaburzenia napięcia mięśniowego
